Ο αιφνίδιος καρδιακός θάνατος περιγράφεται ως ο «απροσδόκητος» θάνατος ενός ατόμου, το οποίο είτε θεωρείται υγιές είτε πάσχει από χρόνια νόσο που βρίσκεται σε σταθερή φάση τη συγκεκριμένη περίοδο.
Το συμβάν εκτυλίσσεται μέσα σε μία ώρα από την έναρξη των συμπτωμάτων (όταν παρίσταται αυτόπτης μάρτυρας) ή εντός 24 ωρών από την τελευταία φορά που το άτομο εθεάθη ζωντανό (σε περίπτωση που είναι μόνο του).