Ένα ερώτημα που έχει απασχολήσει έντονα την επιστημονική κοινότητα είναι οι παράγοντες που συμβάλλουν στην εμφάνιση καρκίνου. Κι ενώ υπάρχουν συνδέσεις με επιλογές του τρόπου ζωής, όπως το κάπνισμα, ή με περιβαλλοντικούς παράγοντες, όπως η ατμοσφαιρική ρύπανση, η επίδραση του στρες θεωρείται ακόμα αμφιλεγόμενη.
Γεγονός, ωστόσο, αποτελεί η παρατήρηση πολλών γιατρών καρκινοπαθών ότι συχνά σοβαρά γεγονότα της ζωής – πένθος, διαζύγιο και σοβαρό ψυχολογικό τραύμα – προηγούνται της διάγνωσης της